Un proyecto de energía termosolar concentrada (CSP) con una innovadora tecnología de canal parabólico y un sistema de almacenamiento de sales fundidas ha revitalizado una región remota. Pero el proyecto también es loable por su compromiso social, económico y ambiental con la región.
El sol es característico de todo en Kathu, una aldea polvorienta en el corazón del desierto de Kalahari, en la provincia del Cabo Norte de Sudáfrica. La ciudad surgió en la remota región asolada por el sol en la década de 1970 alrededor de una enorme mina de hierro a cielo abierto, ahora una de las más grandes del mundo. Hoy en día, es conocida como «la ciudad bajo los árboles», un apodo que saluda a un bosque cercano; solo dos de su tipo existen en el mundo, de espinos que sobresalen del matorral en su arena oxidada. La región también es conocida por sus pozos de agua, impresionantes puestas de sol, noches estrelladas y espectaculares tormentas eléctricas.
En enero de 2019, la región a operar un proyecto de energía termosolar concentrada (CSP) de 100 MW. El Parque Solar Kathu se extiende sobre 4,5 kilómetros cuadrados de un sitio de 10 km2, absorbiendo los rayos del sol a través de 384.000 espejos que son parte de un sistema de tecnología de canal parabólico de última generación. Más notable es que el proyecto también está equipado con un sistema de sales fundidas de 1.550 MWth capaz de almacenar 4,5 horas de energía térmica.
Significa que el proyecto puede proporcionar «electricidad confiable en ausencia de radiación solar y durante la demanda máxima» a la comunidad local del Municipio del Distrito John Taolo Gaetsewe, el Cabo Norte y Sudáfrica en su conjunto, dicen sus propietarios y operadores, un consorcio liderado por la multinacional francesa ENGIE (que posee el 48,5%). El consorcio también incluye un grupo de inversionistas sudafricanos que comprende el SIOC Community Development Trust, Investec Bank, Lereko Metier Sustainable Capital Fund y sus coinversores FMO, un banco de desarrollo holandés; DEG, la empresa alemana de inversión y desarrollo; y la Corporación de Inversión Pública de Sudáfrica.
El proyecto termosolar comenzó en 2010, cuando Sudáfrica estaba emergiendo de un debilitamiento de la capacidad de energía debilitadora, exacerbada en parte por una inversión insuficiente en infraestructura de energía por parte de Eskom, la empresa estatal que poseía un monopolio formidable de la generación, transmisión y generación del país. y activos de distribución. Originalmente se imaginó como un proyecto fotovoltaico que se construiría en dos fases entre 2012 y 2014, pero nunca comenzó, debido a contratiempos de financiación.
En 2011, preparándose para otra escasez crítica de energía, el gobierno publicó regulaciones de nueva generación que exigían casi 7 GW de nueva capacidad de energía renovable. (El último plan de recursos integrados del país adoptado en 2018 requiere 11,5 GW de energía eólica en tierra, 8 GW de energía solar fotovoltaica y 600 MW de CSP para 2030). También estableció un programa de adquisición de productor de energía independiente (IPP) para ayudar a los nuevos participantes en el mercado. En una nación rica en carbón es todo un desafío superar las barreras políticas y financieras, y las incertidumbres asociadas con el desarrollo del proyecto. El gobierno finalmente realizó varias rondas de licitación bajo el Programa de Adquisición de Energía Independiente de Energía Renovable (REIPPP), y después de su cuarta licitación (BW 3.5), seleccionó el consorcio liderado por ENGIE para construir el proyecto CSP de 100 MW en diciembre de 2014.
Entre las primeras acciones del consorcio estuvieron elegir un contratista de ingeniería, construcción y adquisición (EPC). En julio de 2015, finalmente adjudicó el contrato de 500 millones de euros a Liciastar, una empresa conjunta compuesta por SENER, un grupo empresarial privado de ingeniería y tecnología español y un jugador notable en el mercado de energía solar térmica, y ACCIONA, otra empresa española, que tiene participaciones en toda la cadena de valor de las energías renovables, desde el diseño y la construcción hasta la operación y el mantenimiento. Una de las razones por las que se eligió la empresa conjunta para el proyecto llave en mano fue porque acababa de concluir otro proyecto termosolar en Sudáfrica: la central Bokpoort de 55 MW en la Provincia del Cabo Norte, un proyecto que incorporó canales parabólicos con sal fundida de 1.300 MWth de almacenamiento de energía.